NPO法人とは、特定の非営利活動を継続的に行うため、法律に基づいて法人格を与えられた団体を指します。

この用語は、社会貢献活動や市民活動を制度的に位置づける文脈で登場します。福祉、教育、環境、地域づくりなど、営利を目的としない活動を継続するにあたり、個人や任意団体のままでは難しい契約、雇用、資金管理を可能にする枠組みとして使われます。活動の中身そのものではなく、「どのような法的器に載せて行っているか」を示す言葉として機能します。

誤解されやすい点として、NPO法人が「利益を出してはいけない団体」や「ボランティアだけで成り立つ組織」だと理解されることがあります。しかし、NPO法人は利益を上げること自体が禁止されているわけではありません。重要なのは、得られた利益を構成員に分配せず、目的とする非営利活動に再投入する点にあります。この点を誤解すると、事業性や資金調達を不自然に制限してしまう判断につながります。

また、「NPO法人＝寄付だけで運営されている」という理解も正確ではありません。寄付や助成金は重要な財源の一つですが、事業収入や委託費など、複数の収入源を組み合わせて運営されることも一般的です。法人格の有無や名称だけで、活動の規模や安定性を判断するのは適切ではありません。

NPO法人を理解するうえで重要なのは、「非営利」という言葉を収益否定と捉えないことです。この用語は、活動の目的と利益の扱い方を制度的に区別するための概念であり、活動の価値や有効性を直接示すものではありません。NPO法人は、社会的目的を継続的に実行するための法的な枠組みを示す用語として位置づけるべきものです。