失業率とは、労働力人口（働く意思と能力のある15歳以上の人）のうち、仕事を探しているにもかかわらず職に就けていない人の割合を示す指標です。

一般に、失業率が低い＝労働市場が堅調で経済が好調と判断され、逆に失業率が高い＝企業の雇用意欲が弱く、景気が悪化している可能性があると考えられます。

失業率は、景気の遅行指標（＝景気の変化のあとから動く指標）とされており、すでに進行中の景気の良し悪しを確認するために使われます。たとえば、リストラや倒産が増え始めたあとに、失業率の悪化が統計として現れることが多いです。

金融市場においても失業率は注目される指標であり、とくに米国では雇用統計とセットで市場が大きく反応します。失業率が予想より改善すれば、景気に対する安心感から株価が上昇する場合もありますが、インフレ懸念から利上げ観測につながることもあり、相場の反応は複雑です。

また、失業率の水準だけでなく、「なぜ上がったか・下がったか」の中身も重要です。たとえば、労働参加率の変動によって失業率が変わることもあり、単純な判断には注意が必要です。